手册是供使用者迅速简便地进行查阅事实或数据的工具书，兼有指南、指导、便览、须知、入门等涵义，突出查阅性，少有通读性。读者一般都是用什么查什么，无从头到尾通读的要求。手册的查阅频率高，有“案头书、常备书”之称。

    各种知识、数据等是散见在各处的，读者如果为了搞清非常简单的一个定义、一个概念或者一个事实、一个数据，而不得不到书海中去进行繁复的查阅的话，就未免太辛苦了。按照确定的主题，依一定的编排体例，将散见在各处的信息资料汇编成书，使之相对完整，并且准确、可靠，满足使用者迅速、便捷进行查阅的目的，这就是手册的作用。

    二、手册的特点

    1．主题明确，涵盖完整

    一部成功的手册，主题明确，界定合理，有一定覆盖面，且在确定的主题范围内，涵盖完整，能够满足读者需求，适应市场需要。围绕确定主题应该收集的内容没有或很少遗漏，做到了“有备无患”而较少出现查而未备的情况。针对不同类型读者查阅要求的不一，手册应该以最大限度的“通用性”来满足不同读者“多样性”的要求。所以，涵盖面广泛的手册，由于考虑到了读者的种种情况，所以比较能适应读者的这些多样性。比如，从事生产、科研、教学、管理等不同工作的读者，其要求会有差别；同是技术人员，搞研究的和搞流通的，要求不会一样；分布在行业内和行业外的不同读者，对同一主题内容的手册要求也不一样；不同文化层次读者要求也不会一样；等等。一部手册，在确定的读者群里，倘能做到使大部分读者都较为满意的话，它就是成功的。

    2．资料翔实可靠，信息资料准确

    对于技术内容，强调具备成熟性、稳定性的内容方予收入手册中。对于业已有结论性的技术内容与尚无明确结论、属于探索性、尚有争议性的技术内容，应该区别对待。对于前者，应以肯定的态度予以如实反映；对于后者，或回避或采取点到为止的态度，如实介绍当前的状况。之所以采取如此处理方式是因为手册属于工具书，对于读者来说就是依据，严肃出版物理所当然应该采取严肃认真、慎之又慎的态度。

    对于信息性内容，强调有出处、有根据，而且可靠，并体现适时性。产品品种、通讯手段之类信息变化频繁，作为有一定出版周期的科技图书，史料滞后与变化是难以完全避免的。只是不能以此为理由而放松要求，出现粗制滥造、敷衍了事的情况。在编写阶段，将明知过时的信息资料辑入原稿的情况是不允许发生的，因为这样做势必误导读者，有悖正规出版物的严肃性。

    3．技术内容先进，体现前沿科学

    紧扣时代步伐，与当代技术同步，这是任何科技图书都应遵守的原则，作为读者引为依据的工具书尤其突出。国外出版物中，不乏久负盛誉的高水平、有经典意义的科技手册，其编写着眼点绝对不是短期行为，不是短时间之内、依靠少数人能够完成的，往往是有专门的数据中心或研究机构做后盾，负责收集资料，并且进行分析、比较、判别和整理，待到一定时间即进行修订，汰旧立新，使其吻合时代步伐，所以才有持续生命力，在读者当中享有很高的声誉。比如，美国默克（MERCK）公司出版的“An Encyclopedia 0f Chemicals，Drugs＆Biologicals”，简称《默克索引》（THE MERCK INDEX），该书收集的化学品、药物、生物化学品包括编号、名称、C．A．（美国化学文摘）叫法、其他化学名称、分子式、分子量、化学组成、文献出处、结构式、物化数据、药典编号、商品名称等诸多内容，从1889年出版第一版至今，不失时机地不断进行修订，至2001年的版本已是第13版。又如，美国佛罗里达州CRC出版公司出版的《化学物理手册》（CRC Handbook 0f Chemistry and Physics）自1913年问世以来，至2002年已出版至83版。

    4．突出实用性，讲求可操作性

    在内容上，强调实用性、为读者分忧解难的手册理所当然地应该反映当代科学，体现科技进步；反映“现实的、在用的”技术内容，体现实用性；或者反映与图书主题相当的其他种种内容。在编排上，则注重整体布局，做到目录编制和层次反映合理，各类索引设置齐全，正文标题醒目突出，书眉标识简洁明确，开本、版式、装帧设计、用纸等都充分体现工具书的要求，易查易用，查到就能解决问题，或者至少能得到一些有益的提示。这些都应该是作为工具书的手册类图书的共同特点，有别于其他类型图书。