五行学说认为宇宙万物，都由木、火、土、金、水五种基本物质的运行（运动）和变化所构成。它强调整体概念，描绘了事物的结构关系和运动形式。如果说阴阳是一种古代的对立统一学说，则五行可以说是一种原始的普通系统论。

　　发展历史

　　中国西周末年，已经有了一种朴素唯物主义观点的“五材说”。从《国语·郑语》“以土与金、木、水、火杂，以成万物”和《左传》“天生五材，民并用之，废一不可”到《尚书·洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”的记载，开始把五行属性抽象出来，推演到其他事物，构成一个固定的组合形式。

　　在战国晚期邹衍提出了五行相胜（克）相生的思想（用来说明王朝统治的趋势），且已把胜（克）、生的次序固定下来，形成了事物之间相互关联的模式，自发地体现了事物内部的结构关系及其整体把握的思想。就在这个时期，《内经》把五行学说应用于医学，这对研究和整理古代人民积累的大量临床经验，形成中医特有的理论体系，起了重要的推动作用。

　　到汉代，董仲舒又把五行赋予道德含义，认为木为仁，火为智，土为信，金为义，水为礼。

　　五行的关系

　　五行相克：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。

　　五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。

　　古代劳动人民通过长期的接触和观察，认识到五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生长、升发的特性；“火曰炎上”，是火具有发热、向上的特性；“土爰稼墙”，是指土具有种植庄稼，生化万物的特性；“金曰从革”，是金具有肃杀、变革的特性；“水曰润下”，是水具有滋润、向下的特性。古人基于这种认识，把宇宙间各种事物分别归属于五行，因此在概念上，已经不是木、火、土、金、水本身，而是一大类在特性上可相比拟的各种事物、现象所共有的抽象性能。

　　中国哲学史上的五行思想类别： "直到现在，我们基本上已把五行的各种意义分析过了，为了清楚起见，我们再把这几种意义综合列举如下：

　　指五种行为原则，疑为荀子所持。
　　指五种物性，如尚书洪范及周子太极图说所持。
　　指人类生活上的五种必须的物质条件，如左传里蔡墨所持。
　　为分类学上的五种分类原则，如吕氏春秋所持。
　　指借著阴阳二气之流动而存在的五种＇存在形式＇，如白虎通及黄帝内经素问所持。
　　指木材（植物）、火炎、泥土、金属及流水。它们的象征意义分别为生机兴发，活动或变化，孕育或培植，禁制与伏藏。此为萧吉所持。
　　五行在中医里五行有着特殊的含义。

　　“木曰曲直”，代表生长、升发、条达、舒畅的功能，在人体为肝。
　　“金曰从革”，代表沉降、肃杀、收敛等性质，在人体为肺。
　　“水曰润下”，代表了滋润、下行、寒凉、闭藏的性质，在人体为肾。
　　“土爰稼樯”，代表了生化、承载、受纳等性质，在人体为脾。
　　“火曰炎上”，代表了温热、向上等性质，在人体为心。

　　五行与其他中国传统文化的关系

　　在中国传统文化中，五行与方位、天干、颜色、神兽等都有密切关系。

　　东方：甲、乙：木：绿色：青龙
　　南方：丙、丁：火：红色：朱雀
　　西方：庚、辛：金：白色：白虎
　　北方：壬、癸：水：黑色：玄武
　　中央：戊、己：土：黄色：黄麟