科举制度创设于隋，发展并成熟于唐朝。
    隋代，文帝废九品中正制，打破士族的垄断，炀帝时始设进士科。
    唐代，于进士外，复置秀才、明经、明法、明书、明算诸科，又有一史、三史等科，分科取士，因称科举。武则天称帝时，亲行殿试，并增设武举。
    宋以后，科举皆用儒家经义。明代以《四书》文句为题，规定文章体式为八股文，解释须依照朱熹《四书集注》。
    清政府在1653年（顺治十年）重开科举，完全承袭了明代的科举制度，不仅实行八股取士，而且把科举作为取士的唯一途径，“中外文臣皆由科举而进，非科举者毋得与官”。清初曾两次分满汉两榜取士，之后改为只有一榜，但不鼓励满人、蒙古人参加，把科举入士之途留给汉人，即所谓“旗人不占鼎甲”。
    科举制度以封闭式考试录取士生，具有公正性和法定性，又因不计生员出身，唯才是举，对中下层知识分子走上政治舞台、废除门阀世族垄断政权曾经起过巨大的作用。科举的吸引力，使士子竞相攻读、参试，“其有老死于文场者，亦无所恨”。考生从乡下考到省里，从省里考进北京，又从京城考进皇宫，过五关斩六将，自是极为不易。
    首先，要参加童试。童试，系童生试的简称，亦称小考、小试，是取得生员资格的入学考试，每三年举行两次，丑、未、辰、戌年举行岁考。凡参加童试科考统叫“童生”，参考年龄当时没有限制，只是称十六岁以下者为“幼童”，七十岁以上者为“寿童”。童试在县、府两级举行，整个考试分县试（在本县举行）和府试、院试（均在府所在地举行）三个阶段。其中，县试，亦称县考，清代由各县县官主持的考试，试期多在二月。
    要取得入学资格的士子，向本县礼房报名，填写姓名、籍贯、年岁、三代履历，并取得本县廪生保结，保其无冒籍、匿丧、顶替、假捏姓名，身家清白，方准应考。约试五场，各场分别试八股文、试帖诗、经论、律赋等。事实上第一场录取后即具备参加上级府试的资格。以下各场续考与否，听凭自愿。府试，亦称府考。