潍水之战是楚汉之争中最重要的一场具有转折性、决定性意义的重大战役，是韩信的迂回战略的关键环节，扭转了楚汉之间的根本局势。汉高帝四年（前203）十月（汉承秦制，以十月为岁首），韩信以数万之兵袭齐二十万之众于历下(今山东济南)，再疾袭临淄（今山东淄博），齐国君臣作鸟兽散。十一月，韩信东击龙且二十万众于潍水，楚军主力遭受一次重大损失，楚汉战争的力量对比因此发生了根本转变，楚强汉弱的情况一举得到改观。潍水之战胜利后，赵、代、燕、齐之地全部为汉军占领，从西楚后方对其形成战略包围的态势，项羽完全丧失了优势和主动的地位，汉军进入了全面反攻的新阶段。

    一、 韩信的迂回战略

    楚汉之争中，韩信虽然是汉军大将，但他并不常和刘邦在一道，而是别领一军从事独当一面的作战。韩信和刘邦就好像是在大地上画了一个同心圆，刘邦在中心部分较小的范围内活动，而韩信则在较大的外圆周边，不断地在广袤的战场上移动。在弱势的汉军中，韩信统帅的一支数万人的军队，每每大放异彩，他用外围战场不断的胜利，给刘邦以巨大的支持，使楚强汉弱的形势逐步得到逆转。

    彭城之战后，刘邦不仅损失数十万大军，而且原来已经投降和归附的诸侯也纷纷背汉附楚。汉高帝二年（前205）九月，韩信灭魏，拔掉了扎在汉军背上的芒刺，但黄河以北代、赵、燕、齐等诸侯国雄据一方，与楚联和，为楚之翼，战略形势十分不利于汉。汉军正面受到了很大的压力，荥阳（今属河南）、成皋（今河南荥阳西北）两次失守。艰苦而又长期的拉锯战，使得刘邦一度想放弃这些重要的战略据点，退守巩（今河南巩义）、洛（今河南洛阳）。在这关键时刻，韩信总揽整个全局，及时向刘邦提出一个重要战略建议：“愿益兵三万人，臣请以北举燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会于荥阳。”[1]韩信的这一建议实际上是一项具有决定意义的重大战略行动计划。

    韩信的建议实质包括三层意思：第一是让刘邦率领汉军主力坚守荥阳正面战场，利用荥阳、成皋、巩、洛一带的有利地形，持久地同项羽周旋；第二是由韩信率领部分兵力，在北方战场上继续东进，大举出击，一一消灭赵、代、燕、齐等割据势力，完成对项羽的战略包围，实现楚、汉双方力量对比的转变；第三是韩信由齐地挥师南下，占领项羽的后方，然后转兵西下，与刘邦会师，围歼项羽于荥阳城下。

    韩信的迂回战略是我国战争史上第一次提出的正面持久防御同侧翼大举进攻相结合的战略方针。当时，北方的赵、代、燕、齐等国依违于楚汉之间，如果将他们并入汉的版图，无疑会大大增强汉的实力，从而彻底改变双方的实力对比。而上述地区一旦归汉，楚的后方也就直接暴露在汉的攻击之下，汉对楚可以形成两面夹击的态势。这是一种很高超的战略指导艺术，它不同于古人一般所谓的后发制人或诱敌深入的方针，而是通过正面防御疲惫消耗敌人，通过侧翼进攻发展壮大自己，最后夺取全局的胜利。

    刘邦采纳了韩信的建议，给韩信增兵三万，让他去进攻赵、燕、齐等国，同时又给韩信安排一个助手，派熟悉代、赵等国情况的常山王张耳去协助韩信指挥作战。韩信迂回战略计划的实施，揭开了楚汉战争崭新的一页，使整个战场形势开始向有利于汉军而不利于楚军的方面转化。刘邦和项羽在荥阳、成皋一线展开了一场长达两年多的拉锯战，而韩信则将数万新军北略中原，纵横捭阖，席卷诸侯，对楚军实施战略包围，分散和牵制了大量楚军。同时，韩信又不断以魏、代、燕、赵大量的人力、物力资源源源不断地支援成、荥防线，给项羽以极其沉重的打击，给刘邦的正面战场以强有力的支持。

    韩信挥师北上，接连灭代、破赵、定燕，战果颇丰。项羽为保护楚军的侧翼安全，多次派兵渡黄河北击赵国，但由于刘邦扼守荥阳、成皋一线，楚军又不得尽遣主力北上，加之张耳和韩信率军往来救援，楚军终究无法扭转局面，只得将精力再度专注于荥阳、成皋战场，并多次派兵切断汉军的粮道，使汉军刘邦部在补给上出现了很大的困难。汉高帝三年（前204），楚汉在荥阳成皋之争夺战已达高峰，汉荥阳方面情势甚为危急，韩信、张耳统军南下驻屯修武修武（今属河南），与荥阳、成皋成掎角之势，以保河内之安全。四月，项羽围刘邦于荥阳，项羽谋士范增劝项羽急攻刘邦，陈平用离间计分离项、范。五月，刘邦逃离荥阳，南走宛、叶。项羽克成皋，追刘邦于宛、叶。彭越在楚后大肆活动，项羽还军东击彭越。刘邦还军荥阳，收复成皋。六月，项羽击败彭越，西上克荥阳、成皋，刘邦逃往赵地，夺韩信大军，拜韩信为相国，令其征兵击齐。