山西运城人。常用笔名刘西渭。从小喜欢戏剧和文学，在北师大附中求学时就开始写作。曾与同学赛先艾等组织曦社，编辑《国风日报》的文艺副刊《爝火旬报》，常在《晨报副刊》、《语丝》发表作品。1925年考入清华大学，先在中文系后转入西洋文学系，同年加入文学研究会。1931年赴法国巴黎现代语言专修学校，研究福楼拜。1933年回国，在中华文化教育基金董事会编辑委员会工作。1935年任上海暨南大学文学院教授、上海孔德研究所研究员，抗战时期，是上海“孤岛”话剧界的成员。抗战胜利后，与郑振铎合编《文艺复兴》杂志。与黄佐临等创办了上海实验戏剧学校，解放后继任该校(改名为上海戏剧专科学校)戏剧文学系主任，1954年调北京大学文学研究所。1964年调中国科学院外国文学研究所，任研究员。

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