1775年至1781年,美国经历了推翻英国殖民统治，争取独立的革命战争。1783年《巴黎和约》签定，美国独立战争取得胜利，美利坚合众国正式建立。这是北方资本家和南方奴隶主的联合政权。北方资本主义的迅速发展和南方保留的蓄奴制之间的尖锐的斗争，又于19世纪60年代导致了南北战争的爆发。1865年叛军投降，北方的工业资产阶级取得胜利，工商业经济得到全面发展，垄断集团迅速出现。到19世纪末，美国已完成了向帝国主义的过渡。美国１９世纪现实主义文学正是在这种社会背景下产生的。

1.现实主义文学产生的基础

　　美国文学在独立后的一个时期内仍然没有摆脱对英国文学的依附和摹仿，在内战之前，十九世纪上半期美国文学的主流是浪漫主义。19世纪初，在欧洲浪漫主义运动的影响下，美国的文学逐步建立，开始出现了自己的浪漫主义文学，并且大约持续了半个世纪。以1829年为界，美国半个世纪的浪漫主义文学可以分为前后两个时期。前期浪漫主义的重要作家是欧文和库伯等，他们多以美国的历史传说、风土人情、自然风光为题材，以浪漫的笔调，勾画了童年美国的形象，为建立美国的民族文学迈出了坚实的一步。后期浪漫主义文学的思想基础是超验主义，它标志着美国文学逐步进入了成熟阶段。后期浪漫主义文学的基本内容是宣扬人的本性、人的智慧和创造力、人的个人意志和绝对自由，主要代表作家是爱默生和霍桑。

　　在浪漫主义盛行的时候，现实主义文学也在开始萌芽。在反对南方蓄奴制的斗争中形成的废奴文学，对残酷反动的蓄奴制进行了深刻的揭露和批判，表现了强烈的民主倾向，这方面的重要作品有理查·希尔德烈斯的《白奴》，斯托夫人的《汤姆叔叔的小屋》等。

　　1865年，南北战争结束后，美国社会经历了巨大的变化。南方各州在痛苦和混乱中逐步重建，加速了自身工业的发展。到19世纪末，南方已经初步实现工业化，北方工业的发展更为迅速。铁路的不断延伸，技术的进步和各种发明给交通和工业部门带来了革命性的变革。1894年，美国工业生产总值开始跃居世界第一位。城市的社会结构也开始发生了根本性的变化，劳资矛盾日益激化。工商业的发展也促进了教育事业的繁荣，新的高等学府在全国各地涌现，加速了知识界地方主义的瓦解，给文学的发展开辟了更为广阔的社会基础。大规模的工业化和高度的城市化引起了巨大的社会、经济和政治问题，社会的大变化也必然带来美国人民生活方式、思想和习俗的深刻变化。旧的价值观念和信条逐步丧失了统治地位，并为新的价值观念所替代。

　　在战后、浪漫主义潮流逐渐衰落，现实主义文学兴起。随着社会矛盾的激化，八十年代后，文学中的揭露和批判的倾向加强，于是便形成美国批判现实主义流派。美国批判现实主义的出现，比西欧要晚半个世纪。

2.现实主义文学的成长

　　1890年以后，浪漫主义式的理想主义在美国文学中的地位日趋萎缩，取而代之的是现实主义文学，这也是社会发展的必然趋势，严峻的社会现实使人们逐渐接受了以真实反映生活为信条的现实主义文学。现实主义文学的主要成就是小说。现实主义小说从19世纪30、40年代起就在欧洲形成了强大的文学流派，产生出一大批具有世界影响的作家和作品，但是在美国，现实主义小说形成潮流则晚了大约半个世纪。

　　19世纪末美国现实主义小说有它本国的土壤━━乡土文学，它的主体是短篇小说。作家运用当地的方言，反映现实生活，描写当地的传统和风土人情，笔法诙谐幽默。他们的创作题材和艺术手法对后来的现实主义小说家都产生过积极的影响。现实主义小说的另一个重要源头是新闻报导文学。许多正直的美国记者出于对国内贫富不均的不满，往往在杂记的报导和作品中揭露美国社会所存在的罪恶现象，对工人群众低劣的劳动条件和贫困生活表示同情。他们被称为"黑幕揭发者"，例如林肯·斯蒂芬斯。他的文集《城市的耻辱》揭露了美国各大城市政府机关与资本家、金融巨头沆瀣一气，营私舞弊，违法乱纪的腐败行径。他的报导在社会上引起强烈的反响。这些可以看成是美国现实主义文学的前奏。

　　早期美国现实主义小说的代表作家主要有威廉·迪恩·豪厄尔斯、马克·吐温、亨利·詹姆斯等。

　　威廉·豪威尔斯(1837一1920)是美国现实主义文学的倡导者。他从理论上为现实主义小说鸣锣开道，《批判与小说》是他在文艺理论方面的重要作品。他提出的现实主义的概念是"不多不少地忠实于所描写的对象"，而对象主要是"日常的、平凡的事物"。按照豪威尔斯标准，他认为英国女作家奥斯丁是"现实主义"的"完美典范"。但是，他的作品只描写资本主义日常生活．常常掩饰社会矛盾。他的代表作是《赛拉斯·拉帕姆的发迹》(1885)，小说把一个靠剥削矿工发家致富的暴发户美化为"勤俭起家"的诚实人，掩盖资本家的剥削实质。蒙威尔斯在提倡现实主义方面有过贡献，但在"美国例外论"的思想影响下，他的主要倾向是维护资产阶级秩序，在艺术上描写细腻，但缺乏思想深度。晚年，他倾向社会主义，改变了关于"微笑的美国"的论点，开始注意社会问题，鼓励小说触及社会弊端。

　　马克·吐温的作品具有鲜明的美国特色。他的长篇小说《哈克贝利·费恩历险记》是美国小说史上最重要的里程碑。他幽默机智，大量运用美国各种方言，并将它们加以提炼，形成独特的口语化的美国英语。他开始用美国本土语言进行写作，从这个意义上说，马克·吐温是美国现代小说的开创者。

　　亨利·詹姆斯的小说创作与文艺批评极大地丰富了现代美国小说的理论，为欧美现实主义文学作出了重要贡献，美国当代很多作家都受过他的影响。詹姆斯是在豪威尔斯指导下开始写作的，主要写有关研究霍桑作品的文学评论。詹姆斯有许多重要作品都写作于２０世纪，他的心理分析方法和独特的"现实主义"艺术技巧对整个英语文学和现代派小说艺术的形成都有很大影响。

3.自然主义文学

　　随着社会矛盾的加剧和科学的发展，美国现实主义小说中的自然主义倾向不断加强，自然主义开始在美国小说创作中流行并引起人们的注意。现代自然主义小说始于19世纪的法国，主要代表作家是福楼拜、龚古尔兄弟和左拉。他们强调要运用科学的方法进行创作，客观地描写生活，反映社会现象。受他们的影响，美国文坛上也涌现出不少自然主义作家，并在文坛上持续了近四十年之久。

　　美国自然主义小说的先驱是斯蒂份·克莱恩(Stephen Crane)，他给美国小说带来了新的活力。他的成名作《红色英勇勋章》运用印象主义手法，从主人公贝亨利·弗莱明的角度反映美国南北战争。这就不同于传统的现实主义，可以说它是美国文学中自然主义流派的杰作。

　　弗兰克·诺里斯(Frank Norris)早年爱好浪漫主义题材，后来转向自然主义。他的小说《章鱼》以史诗般的手法描写了美国社会各种力量之间的斗争，尤其是农场主与铁路垄断资本家之间的冲突。他对以后反映社会问题的美国小说影响较大。

　　西奥多·德莱塞(Theodore Drerser)是美国小说史上最杰出的现实主义小说家，但他的作品的自然主义色彩也很浓厚。他以《嘉莉妹妹》开始自己创作小说的尝试，《美国的悲剧》则是他创作最成熟的作品。他的作品无论是思想深度还是艺术技巧都堪称是美国现实主义小说的顶峰。

　　与德莱塞类似的还有同一时期的现实主义小说家杰克·伦敦(Jack London)，他的作品同样也有很浓厚的自然主义色彩。他曾接收过马克思主义的思想，也受过尼采哲学的影响。他的小说《铁蹄》抨击了美国右派，具有社会主义倾向。美国不少文学评论家都视他为二流作家，这显然包含一定的偏见。

4.美国现实主义小说的主要特点

　　１９世纪，美国现实主义小说在兴起时期有以下主要特点：

①在创作中对社会现实和统治阶级进行强烈批判。美国的现实主义小说家很快发现，贪污腐化猖獗，城市贫民人数剧增，农民民不聊生，他们过去在心中拥有的那个理想的美国已经不复存在。他们通过小说揭露资本主义发展过程中所存在的贫富悬殊和社会不平，批判资产阶级社会的金钱万能，反对种族歧视，抨击帝国主义的侵略扩张政策。他们继承了美国进步文学的批判传统。

②创作中心转向描写社会下层中的人物。小说不再是贵族沙龙里的雅致摆设，而是描绘广阔社会画面的工具。作家往往同情被压迫、受剥削的下层人民，反映他们的种种不幸和痛苦。这是美国小说从浪漫主义转向现实主义的一个标志。

③在创作风格上带有自然主义倾向。不少美国现实主义作家受到自然主义尤其是达尔文进化论的影响，力图从遗传和环境的角度解释人类行为，并寻求解决社会问题的办法。自然主义开始出现，并逐步成为美国现实主义小说中的一个重要分支。

④创作上都强调忠实于生活。作家描写自己熟悉的人物和环境，并注意人物语言、服装、行为上的典型性，使他们真实、准确、具有现实性。

⑤语言趋向于口语化的美国英语，具有强烈的时代感。作家把现实生活中使用的语言加以提炼，使读者闻其声如见其人，性格化的特点十分突出。