引子
    庸庸有度一“完人”
    轻裘美食数风流
    谭延闿是中国现代史上的风云人物，一生名位鼎隆，从清末会元到湖南咨议局议长，从湖南都督到国民政府主席、行政院长，在清末民初纷繁复杂的时局中，驰骋政坛二十年之久。他虽为清廷翰林，但与时偕行，支持立宪；辛亥鼎革，又赞成革命；关键时刻，放弃自治，追随孙中山；后与汪精卫合作；又同蒋介石结盟。既有“攸往咸宜”之称，又有“通而有节”之誉。文治武功，诗词书法，少有人及；居官风范，美食甘饴，尤具特色。
    精擅美食是谭延闿的一大雅好。谭延闿尝说：“吃喝嫖赌，人生四大嗜好，嫖赌与我无缘，吃喝在所不辞。”有一次胡汉民请客，谭延闿前往，胡汉民明明知道谭延闿每天如果没有鱼翅就睡不好，却大谈鱼翅没什么吃头，味同嚼蜡。谭延闿虽然十分想吃，但一听胡汉民这样讲，也就不好意思点了。菜上齐后，真还没有鱼翅，吃来吃去，谭延闿终于忍受不住了，就对胡汉民说：“给我来一盘嚼蜡如何？”胡汉民听后大笑，说是逗他玩的。说完就命人把已经准备好的鱼翅端了上来，谭延闿这才高兴起来。
    当时有位名厨曹荩臣，因排行第四，人称曹四，原本在清朝衙门里当官厨，谭延闿一向以美食家自居，为了不出屋就能吃到好东西，他专门聘请曹荩臣做自己的私人厨师。谭家名菜有红烧鱼翅、蟹黄鱼翅、豆腐、笋泥、鱼生，等等。谭延闿宴客时，曹厨子常在帘后偷听客人对菜肴的评价，并按照他们所说的加以改进，日后做出的东西，使来客赞叹不已。
    菜好，自然价格就高。曹荩臣做的菜，价格是出奇的昂贵。一桌鱼翅席，当时一般最多不过二三十个银元，可曹荩臣的却要一百银元。曹所做鱼翅最为谭延闿所赞赏，且花样不断翻新，极尽筹划，而谭延闿只求味美，花费从不吝惜。谭延闿最喜欢吃的一道菜叫“神仙鱼”，这道菜先不用吃，只说做法就让人惊叹：先用砂锅炖土鸡汤，然后在鸡汤上悬挂一条鲫鱼，用锡纸把砂锅和鲫鱼密封好，用文火炖四小时，让鸡汤的蒸汽把鱼肉全部蒸熟，并且一点点掉入鸡汤中，直到鲫鱼变成了一副空骨架。这样的鱼羹无刺，入口即化，味道异常鲜美。
    曹四除擅长湘菜之外，还旁通粤菜，后又研习江浙菜，集多个菜系之精华，使谭家菜为当地名流所称道，有口皆碑。由于谭延闿在当时当地的影响，谭家菜逐渐在湘菜中得以独树一帜，时人因称曹四为谭厨，谭家菜为“祖庵大菜”。