上午10时，试题发下，是以皇帝名义提出的时务策问，题长大约五六百字。贡士们立即开始撰写对策文，对皇帝提出的问题发表自己的见解和建议。对策文不限长短，常例为两千字，规定字必正体，文必到行，工整有格，不容疏忽。日暮为交卷时限。这次殿试的前三名为：状元刘春霖、榜眼朱汝珍、探花商衍鎏。而各种关于末代状元产生的传闻，给这次科举考试抹上了一层厚厚的神秘色彩。
    慈禧太后翻开主考官列为头名的试卷，见该卷文词畅顺华丽，内心颇喜。但一看落款，心头阴云顿起。夺魁的举子是广东人朱汝珍，不禁让这位老佛爷想起太平天国的洪秀全，维新派的康有为、梁启超，高举反清大旗的孙中山……这些人都出自广东，在慈禧看来广东是出叛逆的地方。加之朱汝珍姓名中有“珍”字，“朱”与“诛”同音。珍妃支持光绪皇帝变法改良，被推入井中溺死，“朱汝珍”这三个字一下就触动了慈禧那根敏感的神经。于是她将朱汝珍的试卷扔到一旁，状元之门对他关闭了。
    另一位才子金梁（字息候）的殿试卷慈禧太后初阅后很欣赏，但经过细审，慈禧太后发现他在应对策论时，针砭时弊，写出了“国家危亡”、“痛哭流涕”的字样。那时正值慈禧七十大寿庆典，“痛哭流涕”四字非同小可，慈禧认为实在不吉利，结果金的试卷被淘汰。
    刘春霖擅长小楷，在书法界有“大楷学颜（真卿）、小楷学刘（春霖）”之说。恰好慈禧又性喜疏淡清新字体，所以翻开刘春霖的试卷后，自是大为欣赏。这一年又逢大旱，急盼一场春雨，而“春霖”二字含春风化雨、甘霖普降之意，加之其籍贯为直隶肃宁，地处京畿，“肃宁”又象征肃静安宁的太平景象，这对烽火四起、摇摇欲坠的清王朝，自然是“吉祥”之兆。于是慈禧在刘春霖的殿试卷名字上，点上了一点朱红，名列榜首，大魁天下。
    在会试中考中第一名的谭延闿，不仅文章好，且字亦极为漂亮，点进三鼎甲应是没问题的。但就在慈禧要下笔圈其名字时，发现谭延闿既是湖南人，且又姓谭，忽然想起那位令她最为痛恨的湖南籍“乱臣贼子”谭嗣同，没有把他列进去，最后以二甲第三十五名，赐“进士出身”，并选任翰林院庶吉士。谭延闿与其父谭钟麟同为翰林，成为当时科举场上的佳话。
    1905年，直隶总督袁世凯主稿，会同盛京将军赵尔巽、湖广总督张之洞、两江总督周馥、两广总督岑春煊、湖南巡抚端方同奏，请立废科举。不久，清廷宣布：“自丙午科(光绪三十二年)为始，所有乡试、会试一律停止，各省岁科考试亦即停止。”一个持续了整整一千三百年的科举时代就此寿终正寝。1904年的这场考试便成了中国历史上最后一次科举考试。
    谭延闿从六岁进私塾，到二十四岁中进士，先后近二十年，从读名师，九入科场，最后会试抡元，博得名至实归。自幼年、童年到青年，东至浙省，西迄陕甘，南及闽粤，北达幽燕，读万卷书，行万里路，广见博闻，这些无疑都是成就他一生事业的基础。