胡元倓（1872~1940年），字子靖，湖南湘潭人。1902年3月，湖南选派公费留日学生时，他顺利入选。
    在东京，胡元倓入了宏文学院速成师范。半年的学习和参观，胡元倓认识到日本明治维新的成功在于教育的普及。日本维新派领袖福泽谕吉创办庆应义塾以储才建国一事，让胡元倓感触颇深，并因此以教育救国、培养人才、复兴民族为己任。是年三十一岁的胡元倓想到做到，立刻启程回国。回国后，便急不可耐地将自己在日本所见所闻所想全都说给表兄龙璋，要求龙璋和自己一起创办学校。1903年3月，在刑部侍郎龙湛霖（龙璋的叔父）父子、龙璋、赵启霖等人的帮助、支持下，胡元倓租用左文襄（左宗棠）祠为校舍，创办明德学堂。
    “明德”二字，盖取《大学》中“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善”之意。明德学堂以龙湛霖为总理，聘周震麟、苏曼殊、陆鸿逵、王正廷等具有新思想的人物为教员，使明德学堂成为了当时新思想的摇篮。
    胡元倓曾多次对教师讲：“学校里只要教员整齐，学生便乐于受教”。明德刚开办时，他聘请了两个日本理科教员，并请来留日学生陈介当翻译兼助教。一个学期期满后，陈介执意要走。胡元倓恳求他再留一学期，还当众给他下跪。陈介为其至诚所感动，连忙应允。
    为了办好明德学堂，胡元倓几十年风尘仆仆，奔走南北募捐以筹措经费。为求得他的湘潭同乡、时任上海道的袁树勋捐款一万元，他竟向袁树勋下跪。他到湘雅医院找明德校友借钱，声称自己得了阑尾炎，需动手术，以此借了六百元让学校渡过难关。他到北京，请求教育总长范源濂救助。范避而不见，胡便将被盖搬到教育部的传达室，声言不见到总长，就在此绝食。范闻讯，只得以范夫人名义捐赠金钏一对解围。1908年农历年底，胡元倓在诗中记录了他在外面筹款的窘境：“途穷腊尽成亡命，风雪横江倍怆神。”他到处募捐，时人称其为“胡九叫化”（他在兄弟中排行第九）。有不乐意捐助的,还以“人生大不幸,碰到胡子靖”相讥，他对此嗤之以鼻。上海《新民晚报》特地为他编了一首打油诗道：“四海扬名胡叫化，办学天天打背弓；屈膝求师兼募款，南方武训乐诚翁。”