《尚书》原称《书》，西汉初以其为“上古之书”始称《尚书》。后因其作为五经之一而有《书经》之称。《尚书》是我国现存最早的一部历史文献汇编，相传为孔子编定，《史记·孔子世家》称孔子“序书传，上纪唐虞之际，下至秦缪，编次其事”。 

　　先秦，《尚书》已有定本。先秦典籍多有引述。但经过秦代焚书后，汉初只剩下伏生所传的二十九篇(或说二十八篇)。由于是以当时通行的隶书写定的，故被称为今文《尚书》。汉武帝时，从孔子故宅屋壁中又发现了用古籀文书写的古文《尚书》十六篇，此十六篇晋永嘉之乱后亡佚。现今传世的通行本《尚书》共有五十八篇，为东晋梅赜所献的古文《尚书》，其中三十三篇是从今文《尚书》中析出的，另二十五篇经南宋及明、清学者考证已确定为伪作。 

　　《尚书》的主要内容是上古君王的文告和君臣的谈话记录，通行本的五十八篇里计有《虞书》五篇、《夏书》四篇、《商书》十七篇、《周书》三十二篇。其体式可分为六种，其中“典”是对可为常道的君王政绩的记载，“谟”是大臣进献的良谋善策，“训”是臣下对君王的劝谏，“诰”是君主对臣下的告诫，“誓”是出征前对将士的告诫，“命”是君王所发的命令。 

　　《尚书》用语简要质朴，有“昭昭如日月之代明，离离若参辰之错行”的美誉，但至唐代就已很难读懂，韩愈谓之“佶屈聱牙”。《尚书》中保存了上古大量的政治、哲学、天文、地理、刑法等方面的珍贵史料。对于金文学、甲骨学、古器物学和考古学等研究亦有重要参考价值。