湖南巡抚陈文恭有副对联对长沙贡院作了生动的描绘：矮屋静无哗，听食叶蚕声，敢忘当年辛苦；文星光有耀，看凌云骥足，相期他日勋名。低矮的考屋里，在试卷上写字的声音就像食桑叶的蚕声，主文运的星宿激励着士子的志气更加高昂，想到指日可待的功名，早把当年的辛苦忘得一干二净了。
    会试在乡试后的第二年三月举行，也叫春闱。会试考场设在北京顺天府贡院，共试三场，每场三天，连考九天。考中者称贡士，第一名为会元，成贡士后可参加殿试，通过殿试（也称廷试）分出等次。殿试由皇帝亲自主持，名次也由皇帝裁定。
    殿试结果，分为三等，称为“三甲”。一甲三人，赐“进士及第”称号，第一名状元（古代科场的最高荣誉是“独占三元”，即一个人得了三个第一名：乡试第一解元，会试第一会元，殿试第一状元），第二名榜眼，第三名探花。二甲若干名，赐“进士出身”称号；三甲若干名，赐“同进士出身”称号。一、二、三甲统称进士。进士不是官职，而是一种资格，意指可进授官爵之士。学子考中进士被视为一生中最大的喜事之一。
    古谚云：“久旱逢甘雨，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时。”金榜题名即指中进士。中了“进士”，一般都可做官。但是官大官小，是留在京城还是发往外地，则取决于殿试的成绩。殿试的地点最初在太和殿，乾隆五十四年（1789年）以后都在保和殿。
    清朝初年，皇帝不仅亲自拟定试题，还亲自评判所有的殿试考卷，康熙以后，才改由阅卷大臣批阅，只有前十名的试卷进呈皇帝御览。