十六岁那年，谭钟麟因家境困难而辍学。老师和同学都为他惋惜，他却有自己的主意。他在石床蟋藤山一座破败的寺庙里办了个私塾，白天教授生徒，晚上独居寺庙读书。谭延闿在《先府君行状》中写道，父亲谭钟麟“年十六，即授徒自给，已乃发愤读书。山寺习诵，常至夜分。所处绝困厄，非人所堪”。谭钟麟每次去长沙府参加府试，步行往返数百里，从不乘船、坐车，虽处困境，却“志气弥厉”。
    功夫不负苦心人。1843年谭钟麟提学考试第一名，考取秀才，进入州学；第二年补授禀膳生。1849年乡试中举人；1856年会试中进士，赐进士出身，改翰林院庶吉士。1859年散馆，授翰林院编修。编修是朝廷的挂名官员，没有实职。1862年，派任湖北乡试副考官，这也不是实职，属于临时派任，但他敢于仗义执言，坚持原则，依规办事。
    湖北施南府在清代中举的人很少，为此，湖广总督官文与考官们商量，要求照顾一下施南府的考生，单独出卷考试，让他们按边远地区、少数民族的标准录取。考官们都表示同意，可作为副考官的谭钟麟却不同意。他说：我们是奉朝廷旨意来主考的，就要按朝廷的制度办事，不得更改旧章。施南并不属边远郡县，也不是少数民族地区，自不能援以“苗疆例”取录。再说，还没开考，我们就怎能断言，施南府本科没人能中举呢？总督虽然不高兴，但也无可奈何，只好按照惯例举行乡试。结果，这次考试中施南府中举的有7人。考官们和总督官文感到既羞愧又佩服。
    1863年，谭钟麟补授江南道监察御史。御史是言官，可以参加内阁议事，得此机会不到一年，他就在内阁崭露头角。1864年春，任议政王的恭亲王奕 在召对时，言语不检，得罪了慈禧。慈禧下旨要罢免他，罪及议政王下辖的九卿科道官员。依照惯例，正式下旨以前，先交内阁议决。奕 是清道光帝的宠子，咸丰帝同父异母兄弟，道光曾想立其为嫡嗣，继承大统，可因为种种原因被立为亲王。1861年，咸丰帝过世，奕 与慈禧太后合谋发动“辛酉政变”，成功夺得政权，被授予议政王之衔。他自恃功高，在慈禧面前讲话很随便，遭慈禧的猜忌，因此以“言语不检”为由，要罢免他的官职。
    王公大臣听说要“阁议”罢免奕 ，有的幸灾乐祸，有的怕惹祸上身，不敢提出异议，都说：“上意已定，可要免议，同意罢免。”在内阁会议以前，主持“阁议”者早就写好了“免议、遵旨”的奏章。奏章称，奕 虽然有功，但获罪罢免，是罪有应得，用不着再议。会议刚开始，主持会议的军机大臣便把事先拟好的奏章交给与会人员传阅、签字，众人连奏章也不看，就签了名。