《道德经》原文分上下两篇，上篇《道经》从第1章到第37章，下篇《德经》从第38章至第81章。《道德经》的全部内容，主要是阐述“道”和“德” 的深刻含义，它代表了老子的哲学思想，是中国历史上首部完整的哲学著作。 老子所描述的“道”，是从本体论的角度出发，阐明他的宇宙观，也包括人生哲学和修养方法的原理。他认为“道”是无形无象的，但却是宇宙的本源，万物化生都是出于它的运动和变化。“德”的基本内涵，是本体的“道”具体到天地万物所表现出来的一种特性，即具体体现。 老子对“道”与“德”的描述，是从立体面的多层次剖析了宇宙、万物、人类以及人本身的种种内涵。

　　一个常见的谬误是，道德经会被归属为道教学说。其实这样的归属是有相当程度的问题。哲学上的道家，和宗教上的道教，是不能混为一谈的，两者并无直接关系。同时，前面所说的哲学，并不能涵括《道德经》（修身立命、治国安邦、出世入世）的全貌。

　　道德经提出了“无为而治”的主张，成为中国历史上某些朝代，如汉朝的治国方略，在经济上可以缓解人民的压力，对早期中国的稳定起到过一定作用。